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六月、伊勢王薨。秋七月甲午朔丁巳、天皇崩于朝倉宮。八月甲子朔、皇太子奉徙天皇喪、還至磐瀨宮。
是夕於朝倉山上、有鬼、着大笠、臨視喪儀。衆皆嗟恠。

これは720年に成立した「日本書紀」に記されていた鬼の記述である。661年、百済救済のために朝倉橘広庭宮に遷幸した斉明天皇だが、わずか75日後の旧暦7月24日に御年68歳で崩御された。上の記述では、「皇太子である中大兄皇子が喪に服し磐瀬宮に向かった日の夕刻、朝倉山に鬼が現れ、大笠をかぶって斉明天皇の葬儀を見ており、人々は怪しんだ」と伝えている。

この朝倉山とは恵蘇八幡宮の奥にある斉明天皇藁葬地の御陵山とも言われており、その拝殿にはただ静かに葬儀を見つめていた鬼のエピソードを示すように、小さな鬼の顔がひっそりと刻まれている。

つまり、人の力の及ばない、目に見えない“何か”を「鬼」と呼んだのではないかと推察できる。目には見えないが人の心や日々の暮らしに言い知れぬ不安や恐れを抱かせるものであったと。節分の豆まきや各地に残る伝説・昔話に登場する「姿のある鬼」とは非常に異なるように見えてこないだろうか。

仏教の普及とともに「姿のある鬼」は全国に広まったと言われているが、この朝倉山に現れた、まるで何かの気配のような鬼、斉明天皇の葬儀に際し当時の人々にどのようなメッセージを伝えたのだろう。恵蘇八幡宮の拝殿の小さな鬼を見ていると、この伝説が単なる伝説ではないような気がしてならない。